Musicologue, conférencier, enseignant, producteur d’émissions de radio et de télévision, Gilles Cantagrel a été directeur de France Musique, conseiller artistique à Radio France et vice-président de la commission musicale de l'Union Européenne de Radiodiffusion et télévision. Il a également été maître de conférences à la Sorbonne et enseigné au Conservatoire National Supérieur de Musique de Paris. Membre du Haut Comité des célébrations nationales, il a aussi été président de l’Association des Grandes Orgues de Chartres. Il est aujourd’hui administrateur de diverses institutions, dont le Centre de Musique Baroque de Versailles, et membre du Conseil de Surveillance de la Fondation Bach de Leipzig. La Neue Bachgesellschaft de Leipzig lui a confié la responsabilité de la réalisation du premier Europa Bach Festival (Paris, automne 2005). En 2006, il a été élu correspondant de l’Institut (Académie des Beaux-Arts).

Gilles Cantagrel a publié de nombreux articles de revues, dictionnaires et encyclopédies en France et à l’étranger, ainsi que plusieurs ouvrages. Spécialiste de Bach et de son époque, il a récemment publié Bach en son temps (1997), Le moulin et la rivière, air et variations sur J. S. Bach (1998), Passion Bach, l’album d’une vie (2000), Georg Philipp Telemann ou le célèbre inconnu (2003), La Rencontre de Lübeck, Bach et Buxtehude (2003), Les plus beaux manuscrits de la musique classique (2003), Les plus beaux manuscrits de Mozart (2005) et Mozart, Don Giovanni, le manuscrit (2005). Après une grande monographie sur Dieterich Buxtehude (2006), est paru De Schütz à Bach (2008), puis une grande étude sur Les cantates de J. S. Bach (2010).